홍천군이 외국인 계절근로자 프로그램 운영이 성공적인 정착으로 전국적인 관심을 얻고 있다.

지난해에 545명의 외국인 계절근로자가 입국해 농가를 도왔는데, 이탈자가 단 한 명도 없었다.

올해는 지난해보다 381명이 늘어난 926명이 도입되어 395농가에서 일손을 도왔는데, 이는 전국 최다 규모임에도 단 2명의 이탈자만 발생했다. 이탈률로 따진다면 0.2%로 전국 지자체에 비해 상당이 낮은 것으로 성공적인 사례로 꼽히고 있다.

홍천군은 농촌지역 인구감소와 고령화로 인해 홍천군에서도 농가의 일손 부족으로 많은 어려움을 겪고 있다. 이에 선도적으로 외국인 계절근로자 프로그램을 도입해 난관을 헤쳐 나가고 있다.

전국적으로 계절근로자의 무단이탈과 불법체류가 사회적 문제가 되는 가운데 근로자들의 이를 막기 위해 다방면으로 고민하고 해결 방안을 모색하면서 새로운 시도를 해 나가고 있다.

먼저 외국 지자체와 업무협약을 체결해, 현지에서 꼼꼼한 선발 기준으로 근로자를 선별해 수급하고 있다.

필리핀 산후안시, 산호세시, 로사리오시와 MOU를 체결해 브로커 개입을 사전에 차단하고, 해외 지자체에서 직접 면접해 근로자를 선발하고 있으며, 건강 상태, 범죄 이력 등 홍천군의 선발기준에 충족된 우수한 근로자를 채용하고 있다.

이로써 올해 전국 최다 인원이 도입됐음에도 낮은 이탈률을 유지하며 운영할 수 있게 됐다.

홍천군에서는 지난 3월 6일부터 10일까지 3개 도시를 방문해 더 많은 수의 계절근로자를 보낼 수 있도록 요청했고, 안정적인 수급을 위한 교류를 확대해 나가고 있다.

또한 계절근로자가 입국하면 입국설명회를 바로 열어 무단이탈 방지를 포함한 근로조건, 인권 보호, 범죄예방 교육뿐만 아니라 통장개설 방법 등을 안내해 사전에 문제를 차단하고 있다.

입국 후에 한 달이 농가에 적응하는 가장 중요한 기간으로 담당 공무원이 일주일에 2~3회의 현장 출장을 통해 근로자의 애로사항과 농가주와의 소통 등 빠른 적응을 돕고 있다.

특히, 농가에 배치된 이후 농가주와 근로자 간의 언어 소통문제를 해결하기 위해 언어소통 도우미를 배치해 민원이 접수되면 담당 공무원과 통역 도우미가 함께 현장에 나가 문제해결을 위해 적극적으로 나서고 있다.

또한, 산재보험료 지원, 희년의료공제회 가입, 전국 최초 긴급의료비 편성으로 의료비를 지원함으로써 근로자의 복지 향상과 안정적인 정착에 힘쓰고 있다.

이 밖에도 결혼이민자 초청 계절근로자를 도입해 빠른 정착을 이끌었으며, 올해부터 필리핀 현지 세종학당에서 계절근로자 특별과정 1개 반을 별도로 운영해 근로자의 의사소통 문제는 물론 한국의 기본예절을 배울 기회를 제공해 성공적인 정착을 돕고 있다.

또한 대한민국시도지사협의회에서 추진하는 K2H프로그램을 통해 산후안시 공무원을 초청해 계절근로자 관리는 물론 인적 네트워크 형성을 통해 국가 간의 상호 교류를 촘촘하게 해 나가고 있다.

홍천군의 우수한 사례가 각종 매체를 통해 알려지게 되면서 전국적으로 전화 문의 및 벤치마킹 요청이 쇄도하고 있다. 지난 5월 18일에는 평택시의회에서, 6월 30일에는 제주특별자치도의회에서 60여 명이 홍천군을 방문하기도 했다.

모든 지자체를 각기 코칭하기에는 행정력에 한계가 있어, 지난 11월 17일에는 전국 지자체의 참석을 희망하는 담당 공무원을 대상으로 설명회를 개최했는데 27개 시·군의 120여 명의 담당공무원이 홍천군을 방문해 운영 노하우를 배워 갔다.

지난 5월 법무부에서 최대 3개월간 체류 기간을 연장할 수 있도록 하는 방침을 발표함에 따라 최대 8개월까지 국내에 머물 수 있게 되면서 홍천군에서는 필리핀 산후안시, 산호세시, 로사리오시와 기간연장에 대한 MOU 체결을 마치는 등 발 빠른 대처로 군민들의 좋은 평가를 받고 있다..

이로써 농가에서 필요시 체류 기간을 연장해 근로자를 고용할 수 있는 발판을 만들었고, 이미 올해부터 결혼이민자 초청 계절근로자들은 8개월간 농가에서 일을 마무리하고 떠났다.

또한, 홍천군은 국내 최초로 외국인 계절근로자 관리 프로그램을 개발해 체계적인 관리를 하고 있다. 계절근로자가 매년 지속해서 증가하다 보니 관리의 한계와 행정적 부담이 생길 수밖에 없었는데, 이를 개선하기 위해 입출국 관리 및 근로자의 이동배치를 자동으로 처리할 수 있는 프로그램을 개발해 현장에 접목하고 있다.

신영재 군수는 “앞으로 외국인 계절근로자 도입을 점차 확대하고 계절근로자 관리 프로그램 표준 모델을 개발하고 정착시켜 고령화된 농촌에 원활한 노동력을 공급해 경쟁력을 높이겠다”며, “홍천군으로 일하러 오시는 계절근로자들이 맘 놓고 일할 수 있는 환경을 조성하기 위해 꾸준히 좋은 정책들을 발굴해 나가겠다”라고 말했다.